Kinderen jonger dan vijf jaar hebben een griezelig talent om te weten hoe ze nieuwe technologie moeten beheersen.
Van smartphones tot tabletcomputers en gameconsoles, het is niet ongebruikelijk dat peuters intuïtief over schermen vegen en vol vertrouwen op knoppen drukken.
Zelfs als ouders genieten van de tijdelijke rust die gepaard gaat met het overhandigen van een klein kind een gadget om mee te spelen, maken ouders zich stiekem zorgen dat deze schermtijd hun hersenen beschadigt.
Maar het lijkt erop dat schermen nuttig kunnen zijn om te leren - en hoe interactiever de ervaring, hoe beter.
Onderzoek van de Universiteit van Wisconsin, gepresenteerd tijdens een vergadering van de Society for Research in Child Development deze week bleek dat kinderen tussen twee en drie jaar eerder reageerden op videoschermen die kinderen aanzetten om ze aan te raken dan op een videoscherm dat geen interactie vereiste.
Hoe interactiever het scherm, hoe reëler het was en hoe vertrouwder het aanvoelde vanuit het perspectief van een tweejarig kind, suggereerde de studie.
Heather Kirkorian, universitair docent in menselijke ontwikkeling en gezinsstudies, voerde het onderzoek uit en zegt dat aanraakschermen educatief potentieel voor peuters kunnen hebben.
Toen ze nog een test deed op het leren van woorden, werden de resultaten herhaald.
"Kinderen die met het scherm omgaan, worden veel sneller beter, maken minder fouten en leren sneller"
"Maar we veranderen ze niet in genieën, we helpen ze alleen wat meer informatie te krijgen."
Handige hulpmiddelen
Dus adem gemakkelijker ouders in, je peuter doet gewoon wat van nature komt en communiceert met de wereld.
In ieder geval is technologie, in de vorm van telefoons en tablets, een blijvertje. Veel basisscholen en sommige kleuterscholen hebben iPads in de klas geïntroduceerd om het leren te vergemakkelijken. Technologie, inzicht in hoe dingen werken en ICT maken deel uit van het curriculum.
"Ik ben niet een van die mensen die vinden dat we kinderen niet mogen blootstellen aan mobiele telefoons, tablets enz.", Zegt Helen Moylett, president van Early Education, een liefdadigheidsinstelling die de onderwijspraktijk en -kwaliteit voor kinderen onder de vijf wil verbeteren.
"Ze kunnen erg nuttige en interessante tools zijn als ze op de juiste plek worden gebruikt om ons te helpen leren - en niet altijd, of in plaats van andere dingen."
Haar grootste zorg is echter dat ouders niet altijd goede rolmodellen zijn.
'Ik zie ouders sms'en terwijl ze lopen. Vaak zijn ze zo aangesloten op hun apparaat dat het de communicatie met hun kind belemmert. "
Uit een recent onderzoek van de onderwijsschool van Stirling University bleek dat de houding van het gezin ten opzichte van technologie thuis een belangrijke factor was bij het beïnvloeden van de relatie van een kind ermee.
Het concludeerde: “De ervaringen van drie- tot vijfjarigen worden bepaald door de verschillende sociaal-culturele context van elk gezin en de voorkeuren van elk kind.
“De technologie domineerde of stimuleerde de ervaringen van de kinderen niet; eerder vormden hun verlangens en hun familiecultuur hun vormen van betrokkenheid. "
Christine Stephen, studie auteur en onderzoeker bij Stirling, zegt dat de meeste ouders de gevaren van verslaving en passiviteit begrijpen en regels instellen voor de tijd op het scherm om ervoor te zorgen dat kinderen een breed scala aan binnen- en buitenactiviteiten doen.
Slechte gewoonte
Maar er zijn andere experts in het veld die het niet eens zijn.
Psycholoog dr. Aric Sigman heeft regelmatig gezegd dat kinderen naar meer schermmedia kijken dan ooit, en dat deze gewoonte moet worden ingeperkt omdat dit kan leiden tot verslaving of depressie.
Hij berekent dat kinderen die vandaag zijn geboren een heel jaar aan schermen hebben gelijmd tegen de tijd dat ze zeven jaar oud zijn.
Als dat waar is, zouden weinig mensen beweren dat dit feit eng is.
Maar als slechts 9% van de Britse kinderen thuis of op school geen toegang hebben tot een computer, zoals studies suggereren, dan zijn schermen alomtegenwoordig. Er is geen weg terug.
De sleutel moet zijn dat kinderen hun tijd voor hen optimaal kunnen benutten door de beste apps en de juiste software te downloaden om hun leerproces te bevorderen.
Jackie Marsh, professor in het onderwijs aan de Universiteit van Sheffield, zegt dat er meer onderzoek op dit gebied moet worden gedaan.
“We gaan schetsen wat volgens ons de principes zouden moeten zijn voor goede apps, omdat er een gebrek is aan een centraal hulpmiddel voor docenten.
"Het is niet alleen een kwestie van ze de iPad geven", zegt ze.
"Het is belangrijk om de juiste kwaliteit van apps te vinden."
Vaardigheden ontwikkelen
Ze beweert ook dat programma's van goede kwaliteit en specifieke software kinderen met leerproblemen kunnen helpen de vaardigheden te ontwikkelen die ze missen.
Online-omgevingen kunnen kinderen ook een virtuele ruimte bieden om zich in zelfvertrouwen te ontwikkelen - iets wat ze misschien niet thuis of in de klas kunnen doen, zegt ze.
Haar boodschap aan ouders is dat twee uur schermtijd per dag voldoende is voor kinderen van zes jaar en jonger.
Hoewel er een minderheid is die schermen niet als gezond beschouwt, zijn er geen aanwijzingen dat ze schadelijk zijn, voegt prof. Marsh toe.
Kinderen raken snel verveeld met één type media, suggereert onderzoek, en hebben de neiging om schermtijd te combineren met spelen met speelgoed en buiten rondrennen in cirkels.
"We kunnen vreselijke paniek raken over [schermtijd], maar peuters zijn erg nieuwsgierig en gewiekst", zegt mevrouw Moylett.
"Kinderen zullen aan allerlei dingen worden blootgesteld."
Misschien willen ze uiteindelijk gewoon genieten van technologie zoals volwassenen.
